Choisissez une autre méthode pour aider votre cheval à perdre du poids
Par Juliet M. Getty, PhD.

Le stress est synonyme d'obésité. C'est exact. Le stress est responsable du surpoids chez votre cheval. Et la principale source de stress pour la plupart des chevaux ? La restriction du fourrage. Ce que la plupart des gens font pour essayer d'aider leur cheval à maigrir provoque en réalité la même réaction de stress qui entraîne une accumulation de graisse corporelle et tous les problèmes qui en découlent.

Je ne saurais trop insister sur ce point. Voici les faits physiologiques, incontestables : le cheval est un animal qui s’alimente lentement. C’est un herbivore conçu pour mâcher toute la journée. La mastication produit de la salive, qui neutralise l’acide qui afflue continuellement dans son estomac. Votre estomac ne produit de l’acide que lorsque vous mangez ; celui du cheval, lui, en produit constamment, même à jeun (vous comprenez où je veux en venir : son estomac ne devrait jamais être vide !). Il a également besoin de fourrage pour faire travailler ses muscles digestifs ; sinon, ces muscles s’affaiblissent, ce qui peut provoquer des coliques dues à un système digestif affaibli, sujet aux torsions et aux intussusceptions. De plus, le cæcum (gros intestin) contient les bactéries responsables de la digestion des fibres du fourrage. Or, son entrée et sa sortie se situent toutes deux en haut ! Pour que les matières digérées remontent vers le haut, le cæcum doit être plein. Autrement, des coliques peuvent survenir à cause des matières restées en bas.

Un cheval affamé ronge tout ce qui lui tombe sous la dent : clôtures, arbres, voire même ses propres excréments. C'est pitoyable à voir. Mâcher des objets non comestibles lui cause un profond malaise, car cela va à l'encontre de ses instincts, mais physiquement, il souffre et tente de soulager sa douleur. Malaise ? Douleur ? Stress ! Et il reste stoïque. On pourrait le regarder et se dire : « Il a l'air calme. » Certes, il peut en avoir l'air, mais dissimuler sa souffrance est un mécanisme de survie profondément ancré chez les chevaux. À l'état sauvage, un cheval qui montre des signes de malaise est souvent abandonné par le troupeau et livré à lui-même face aux prédateurs. Ainsi, anatomiquement et psychologiquement, le cheval a évolué pour gérer la douleur en la supportant tout simplement. Même la douleur de la faim.

Que se passe-t-il lorsqu'on donne du foin à ce cheval ? Par crainte d'être à nouveau privé de nourriture et pour soulager ses maux d'estomac, il l'engloutit. Puis il attend de nouveau son repas, tandis que l'acidité recommence à irriter son estomac vide. Et ce n'est pas seulement l'estomac qui est touché. L'acidité peut également endommager tout le tube digestif, jusqu'au gros intestin. Cela peut provoquer des coliques et une fourbure.

J'ai vu des centaines de cas de chevaux souffrant de rechutes de fourbure suite à un régime alimentaire restrictif. Voici le scénario : le cheval est en surpoids (et souffre peut-être déjà de fourbure). Le vétérinaire, plein de bonnes intentions, conseille au propriétaire : « Mettez votre cheval dans un paddock et ne lui donnez qu'un peu de foin, environ 1,5 % de son poids. Donnez-lui seulement quelques petits repas de foin par jour. » Le reste du temps, le cheval reste là, l'estomac vide. Ce vétérinaire, pourtant plein de bonnes intentions, vient de donner au propriétaire, lui aussi plein de bonnes intentions, le pire conseil possible, car le stress engendré par ce régime provoque une augmentation du cortisol, qui entraîne une hausse de l'insuline, et cette hausse d'insuline provoque une fourbure – nouvelle, récidivante ou chronique. Ce scénario se répète sans cesse ; c'est la triste « sagesse populaire » du monde équin.

Je proteste catégoriquement : cette pratique n'est pas fondée sur des données scientifiques solides.

Lorsqu'un cheval perd du poids suite à une restriction alimentaire sévère, son métabolisme ralentit tellement qu'il ne peut plus digérer une plus grande quantité de nourriture sans reprendre tout le poids perdu, et même davantage, lorsqu'il reprend une alimentation normale. La conséquence la plus probable est alors une crise de fourbure.

Imaginez maintenant le scénario du libre choix : assurez-vous d’abord que l’alimentation du cheval est pauvre en glucides non structuraux (GNS) et en calories. Une fois la sécurité assurée, donnez-lui à manger à volonté, 24 h/24 et 7 j/7, sans jamais le laisser manquer de nourriture, même pas dix minutes. Très vite, il ne mangera que ce dont il a besoin. Certes, au début, il mangera peut-être plus que nécessaire, car il sera très excité, mais une fois qu’il aura compris qu’il peut s’éloigner et revenir, et se dire en quelque sorte : « Oui, oui, il y en a encore », il se détendra. La sensation de faim ne sera plus une menace, et ses hormones se stabiliseront. Son taux d’insuline diminuera. Il puisera dans ses réserves de graisse pour produire de l’énergie ; son corps réagira également à la leptine, l’hormone qui lui signale qu’il n’a plus faim. Il commencera à maigrir et, miracle, il mangera en réalité moins qu’avant, car lorsqu’il a tout ce qu’il veut, il sait exactement de quoi il a besoin. Laissez-lui le temps de se réguler. Un cheval dont l'organisme est en bonne santé ne mangera pas excessivement. Laissez-le vous indiquer ses besoins.

Oubliez le paddock sans foin. Oubliez les régimes drastiquement réduits. J'ai constaté à maintes reprises les ravages de ce protocole. Je comprends qu'il soit difficile pour les propriétaires de chevaux d'accepter autre chose. Je ne suis pas contre la restriction calorique. Bien sûr, elle est nécessaire, mais il faut la faire avec un foin pauvre en calories, en sucres et en amidon.

Il est important d'augmenter l'exercice physique. L'exercice diminue la résistance à l'insuline. Il contribue également à développer ou à préserver la masse musculaire (qui est métaboliquement plus active) et, bien sûr, il brûle directement des calories, ce qui aide votre cheval à perdre du poids.

Voici une analogie : si je vous disais que vous pourriez perdre du poids en mangeant autant de gâteau au chocolat et de glace que vous le souhaitez et en vous prélassant sur une chaise longue toute la journée, vous diriez que c’est impossible, voire absurde, et vous auriez raison. Mais si je vous disais que vous pourriez perdre du poids en choisissant de manger beaucoup d’aliments peu caloriques – en consommant une grande variété de légumes, par exemple – et en faisant suffisamment d’exercice, vous trouveriez cela logique. C’est ce que je vous conseille de faire avec votre cheval. Laissez-le manger des aliments peu caloriques à volonté, car c’est ce dont il a besoin. Encouragez-le à bouger. Vous comprenez l’idée ? J’espère que c’est plus clair maintenant.

Lectures complémentaires sur la nutrition équine

L'article ci-dessus offre un aperçu des solutions pour aider les chevaux en surpoids ou résistants à l'insuline.

Pour plus de détails, veuillez consulter l'ouvrage du Dr Getty intitulé Feed. Votre cheval comme un cheval :

• Chapitre 1 – Règles de base pour nourrir un cheval

• Chapitre 11 – Fourbure

• Chapitre 12 – Gestion du poids

• Chapitre 13 – Troubles métaboliques et endocriniens

Le Dr Getty a écrit de nombreux autres articles. livres sur la nutrition équine disponible dans notre Magasin .