La maladie de Cushing équine, scientifiquement appelée dysfonctionnement de la pars intermedia de l'hypophyse (DPIH), est généralement une affection neurodégénérative liée à l'âge. De nombreux chevaux développent la maladie de Cushing en vieillissant, mais les symptômes apparaissent si progressivement que la maladie passe souvent inaperçue. Le risque augmente généralement vers l'âge de 15 ans ; cependant, des chevaux de plus en plus jeunes développent un DPIH, ce qui constitue une tendance inquiétante.

Le syndrome de Cushing est une maladie progressive, c'est-à-dire qu'il s'aggrave avec le temps. Il n'est pas mortel en soi, mais plutôt en raison des complications qu'il peut engendrer en l'absence de traitement, telles que les infections, l'atrophie musculaire, les coliques et, bien sûr, la fourbure. Il n'existe pas de traitement curatif, seulement des soins. Cependant, en réduisant le stress oxydatif, il est possible de ralentir sa progression.

L'hypophyse est au cœur de ce trouble.

Cette glande est suspendue à l'hypothalamus, à la base du cerveau. L'un de ses trois lobes, la pars intermedia, est responsable de la maladie de Cushing équine ; il produit l'hormone adrénocorticotrope (ACTH), dont la régulation est au cœur même du problème de Cushing.

Chez un cheval sain non atteint du syndrome de Cushing, lorsqu'il subit un stress (par exemple, lié à un exercice intense, à la douleur ou à la faim), l'hypothalamus libère la corticolibérine (CRH). La CRH stimule l'hypophyse (pars intermedia) qui libère alors l'ACTH, laquelle stimule à son tour les glandes surrénales à sécréter le cortisol, l'hormone du stress. Le cortisol intervient dans la libération du glucose stocké dans les réserves de glycogène afin de fournir de l'énergie.

Pour ramener le taux de cortisol à la normale, celui-ci stimule certains neurones de l'hypothalamus afin de produire la dopamine, un neurotransmetteur. La dopamine, à son tour, ordonne à l'hypophyse d'arrêter la sécrétion d'ACTH, ce qui entraîne une diminution de la production de cortisol par les glandes surrénales.

Cependant, avec le temps et le stress oxydatif, le nombre de neurones dopaminergiques diminue progressivement. L'hypothalamus n'est plus en mesure de produire suffisamment de dopamine ; faute de signal d'arrêt, l'hypophyse continue de sécréter de l'ACTH. L'augmentation de l'ACTH entraîne alors une hausse du taux de cortisol, ce qui provoque l'hypertrophie de l'hypophyse.

Qu’est-ce que le stress oxydatif ? Un taux d’insuline élevé, un excès de graisse corporelle, le stress mental et physique, ainsi que les toxines environnementales peuvent tous induire un stress oxydatif, entraînant la production d’un grand nombre de molécules pro-inflammatoires appelées radicaux libres. Ces radicaux libres sont des molécules volatiles capables de détruire tous types de tissus, et pas seulement les neurones dopaminergiques. Dans le cas précis du syndrome de Cushing, l’augmentation progressive du stress oxydatif endommage les neurones dopaminergiques jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus fonctionner correctement. L’obésité est une cause de stress oxydatif, bien qu’un taux d’insuline élevé puisse également survenir chez le cheval en sous-poids. Le schéma ci-dessous illustre cette progression lorsque la graisse corporelle est stockée de manière localisée (indiquant une résistance à l’insuline).

La clé pour ralentir cette progression est de réduire le stress oxydatif.

Bien que la plupart des cas de PPID nécessitent à terme un traitement médicamenteux à base de pergolide, ou de sa version commercialisée, Prascend, d'autres approches thérapeutiques doivent toujours être mises en œuvre en première intention. La réduction du stress oxydatif peut ralentir la destruction des neurones dopaminergiques et ainsi freiner la progression de la maladie de Cushing. Ceci peut être réalisé en réduisant la masse grasse inflammatoire (en cas de surpoids), en modifiant les facteurs de stress mentaux, physiques et environnementaux, et en adoptant une alimentation anti-inflammatoire.

Restreindre l'accès au fourrage est extrêmement stressant . Pourtant, c'est ainsi que de nombreux propriétaires de chevaux tentent de les aider à perdre du poids. Les effets négatifs en cascade du stress aggravent ce trouble endocrinien chez un cheval déjà fragilisé, augmentant considérablement son risque de fourbure. Veuillez lire l'article « Réveiller l'instinct du cheval » pour plus d'informations, ainsi que les ouvrages de la collection [nom de l'ouvrage manquant]. Série Pleins feux sur la nutrition équine pour une approche détaillée et facile à mettre en œuvre pour la perte de poids grâce à une alimentation à base de fourrage à volonté.

Ne négligez pas l'exercice. Non seulement il brûle des calories, mais il rend les cellules plus sensibles à l'insuline, permettant ainsi au corps du cheval de puiser dans ses réserves de graisse. Le taux d'insuline dans le sang diminue, réduisant ainsi l'inflammation et le risque de fourbure. L'exercice contribue également à préserver la masse musculaire (que le cheval atteint du syndrome de Cushing perd). Enfin, il rend votre cheval plus sensible (moins résistant) à la leptine, une hormone qui est censée lui signaler la satiété.

Réduire l'inflammation par l'alimentation

Vous faites probablement déjà attention aux glucides non structuraux (GNS) dans votre alimentation. C'est important pour réduire la sécrétion d'insuline. Voici toutefois quelques conseils pour réduire l'inflammation :

• Les antioxydants neutralisent les radicaux libres nocifs qui peuvent altérer l'activité des neurones dopaminergiques. Parmi ces antioxydants, on trouve notamment les vitamines E et C, l'acide lipoïque, l'extrait de pépins de raisin, le boswellia et la curcumine.

• Les oméga-3 réduisent l'inflammation, tandis qu'un excès d'acides gras oméga-6 l'augmente. Les graines de lin moulues ou les graines de chia sont particulièrement riches en acide alpha-linolénique (ALA), un acide gras oméga-3 essentiel. Les huiles de poisson contiennent également des oméga-3 et sont bénéfiques en cas d'inflammation importante.

• La qualité des protéines influence la capacité du cheval à produire et réparer ses tissus, ainsi qu'à maintenir un système endocrinien et immunitaire sain. Pour ce faire, il est essentiel d'inclure dans son alimentation une variété de sources de protéines complémentaires. Privilégiez le fourrage de différentes sortes d'herbes et envisagez d'ajouter des aliments complets tels que des graines de lin moulues, des pois cassés, du tourteau de coprah, de l'isolat de protéines de lactosérum, des graines de chanvre et des graines de chia.

En résumé...

La PPID s'aggrave progressivement avec le temps, les neurones dopaminergiques du cerveau étant endommagés par le stress oxydatif. En portant une attention particulière aux aspects néfastes du mode de vie, de l'alimentation et de l'environnement de votre cheval, il est possible de ralentir considérablement cette maladie neurodégénérative.

Lectures complémentaires et ressources

1) Voir l'ouvrage du Dr Getty intitulé « Maladie de Cushing équine : prise en charge nutritionnelle » et autres Livres sur la nutrition équine disponibles dans notre magasin .

2) Articles complémentaires du Dr Getty sur ce sujet :

• L’alimentation en libre-service au fourrage – Au-delà des bases

• Redonner au cheval ses instincts

• Restreindre l'accès au fourrage est incroyablement stressant.

• Mangez ! Aidez la résistance à l'insuline à se transformer en sensibilité à l'insuline.

3) Des suppléments utiles pour les chevaux atteints du syndrome de Cushing peuvent être trouvés sur Site web du Dr Getty .